Shaky Isles: Este ano foi realmente mais 'quaki' do que o normal?

Aug 16, 2023

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A GeoNet registrou cerca de 11.000 terremotos em torno da Nova Zelândia durante os primeiros seis meses de 2023. Imagem / GeoNet

Um tremor matinal em Te Aroha, um estrondo de março em Kawerau, um abalo de 5,9 em Pōrangahau e um terremoto de 6,0 em Kāpiti que ocorreu em meio a um ciclone devastador.

A Nova Zelândia esteve mais instável do que o normal este ano?

Bem, um pouco.

Uma nova análise da GeoNet descobriu que os 10.957 registados nos primeiros seis meses de 2023 estão relativamente próximos da média, dado que os nossos sismógrafos normalmente registam cerca de 20.000 num ano.

No entanto, entre esses números, os sismólogos tiveram muitos padrões localizados interessantes para analisar – incluindo a influência potencial de um terramoto profundo e em câmara lenta que ainda está a ocorrer neste momento.

Amplie o zoom para ver o quadro geral e podemos ver que os 11.000 terremotos deste ano aparecem agrupados em uma linha relativamente reta que percorre o leste da Ilha Norte e o oeste da Ilha Sul - como se alguém tivesse espalhado um pouco de tinta em um tela.

Isso não é coincidência: esta linha marca uma disputa contínua entre as placas tectônicas da Austrália e do Pacífico, cada uma fazendo parte do mais amplo Anel de Fogo do Pacífico.

A forma como essas placas colidem sob a Nova Zelândia varia em diferentes lugares.

No extremo sul da Ilha Sul, a placa australiana mergulha, ou subducta, abaixo da placa do Pacífico, enquanto na Ilha Norte ocorre o oposto.

No meio, através da maior parte da Ilha Sul, as duas placas passam uma pela outra ao longo da Falha Alpina que corre ao longo da espinha montanhosa da ilha.

À medida que as duas placas se aproximam a uma taxa constante, as rochas ao longo da fronteira tornam-se cada vez mais tensas até que, eventualmente, algo tem de ceder – forçando um terramoto ao longo de uma falha algures na zona limite da placa.

Os cientistas comparam frequentemente isto a uma vara dobrada: à medida que se torna mais deformada, quebra e cada uma das peças volta a ficar numa posição relativamente direita, mas nova em relação uma à outra.

Este movimento acaba por criar dezenas de milhares de sismos todos os anos, dos quais cerca de 100 a 150 são suficientemente grandes para serem sentidos por nós na superfície.

Muitas vezes, eles podem atacar em lugares onde não esperamos.

Apenas alguns dias depois de 2023, às 5h39, os moradores de Te Aroha foram acordados por um terremoto de 5,1 que fez voar prateleiras de louças em lojas de segunda mão locais e abriu rachaduras em um paddock próximo.

Esse evento – que foi precedido por um terremoto menor de 3,9 e seguido por um forte terremoto de 4,8 um mês depois, em meio a mais de 100 outros tremores secundários – provou ser o maior desde 1972 naquela que é tipicamente uma cidade sismicamente tranquila.

No entanto, como é o caso em grande parte da Nova Zelândia, o potencial para terramotos está sempre presente na falha próxima de Kerepehi: uma característica fundamental da zona do rift Hauraki.

Mais tarde, em 15 de fevereiro, o maior terremoto de 2023 no país coincidiu com seu maior desastre climático, o ex-ciclone tropical Gabrielle.

Foi um choque de 6,0 no meio da noite registrado na costa de Paraparaumu, que provavelmente ocorreu dentro da placa do Pacífico em subducção, a uma profundidade de cerca de 55 quilômetros.

“A energia de tais eventos pode viajar de forma bastante forte e ampla para uma região ampla, e registramos um grande número de relatórios sentidos”, disse Jen Andrews, responsável pelo serviço sísmico da GNS Science.

Algumas semanas depois, em 18 de março, um terremoto de 4,9 perto de Kawerau deu início a um enxame de cerca de 1.200 eventos locais – 60 deles com magnitude acima de 3.

“Esses eventos ocorreram em uma região conhecida pela atividade de enxames sísmicos, embora tenha tido um número maior de eventos sentidos em comparação com muitos outros enxames na área nos anos anteriores.”

Tal como o terramoto de Te Aroha, os cientistas consideraram que o episódio estava ligado a processos tectónicos, e não à actividade geotérmica local.

Também é improvável que esteja ligado ao que tem sido outra grande fonte de terremotos recentes mais ao sul, na Zona Vulcânica de Taupō.