Mapeando ervas marinhas, o ecossistema subaquático esquecido do mundo

May 26, 2023

ILHAS TARTARUGA, Serra Leoa

Do convés de um pequeno barco azul e branco, Bashiru Bangura inclinou-se para a frente e olhou para o oceano, com o olhar fixo numa grande mancha escura logo abaixo das ondas verde-jade.

Um olhar sobre a nova fronteira da exploração oceânica e formas de aproveitar o poder do mar para a regeneração.

"Está aqui! Está aqui! Está aqui!" cantou um pescador local, que conduziu Bangura até este local, a cerca de 60 milhas da costa de Freetown. “Parece preto!”

Bangura, que trabalha para a Agência de Proteção Ambiental de Serra Leoa, moderou seu entusiasmo. Depois de duas tentativas frustradas de encontrar ervas marinhas neste grupo de ilhas, ele questionou se as manchas sombrias eram prados da vegetação subaquática crítica que ele e outros investigadores passaram os últimos anos a tentar localizar ao longo da costa da África Ocidental.

Foi só quando ele estava com a água na altura da cintura, maravilhado com o tufo de fios desgrenhados, parecidos com cabelos, que ele havia arrancado para coletar como amostra, que ele se permitiu sorrir.

As plantas úmidas e rechonchudas que Bangura segurava em suas mãos eram inconfundivelmente ervas marinhas, e as lâminas verdes se estendiam além da régua de plástico de 12 polegadas que ele usava para medir os espécimes. Seu sorriso ficou ainda maior.

A densa erva que balançava na corrente parecia saudável e a água fervilhava de cardumes de pequenos peixes prateados, tornando-o no melhor local que os investigadores documentaram nestas ilhas desde que a existência de ervas marinhas foi confirmada pela primeira vez na Serra Leoa em 2019.

“Descobrir aquele local foi um grande momento para nós”, disse Bangura.

As ervas marinhas – que variam desde vegetação atarracada em forma de broto até plantas alongadas com folhas planas em forma de fita – são um dos ecossistemas subaquáticos mais produtivos do mundo. Os prados são habitats vitais para uma variedade de vida selvagem aquática. Às vezes descritas como “os pulmões do mar”, as gramíneas produzem grandes quantidades de oxigênio essencial para os peixes em águas costeiras rasas.

Mas, há muito esquecidos, estes ecossistemas críticos estão a desaparecer. Na verdade, os pesquisadores não sabem exatamente quantos existem ou foram perdidos. Um estudo recente estimou que, desde 1880, cerca de 19 por cento das pradarias de ervas marinhas pesquisadas em todo o mundo desapareceram — uma área maior do que Rhode Island — em parte como resultado do desenvolvimento e da pesca.

“Quando se perdem espécies fundamentais como as ervas marinhas… então perde-se a pesca muito rapidamente”, disse Jessie Jarvis, ecologista marinha que, até recentemente, chefiava a Associação Mundial de Ervas Marinhas. “Você vê declínios na qualidade da água. Você vê a parada do ciclo de nutrientes. Você vê carbono sendo liberado de volta na atmosfera.”

Mas localizar gramíneas nos vastos oceanos do mundo é uma tarefa formidável. Embora alguns investigadores utilizem drones e imagens de satélite, em países como a Serra Leoa, onde os recursos são escassos, a pesquisa é meticulosa e tediosa.

Sem estes esforços, porém, as ervas marinhas provavelmente estariam a desaparecer ainda mais rapidamente.

“O que não sabemos, não podemos proteger”, disse Marco Vinaccia, especialista em alterações climáticas da GRID-Arendal, uma organização ambiental sem fins lucrativos que ajudou a montar o primeiro atlas de ervas marinhas da África Ocidental.

Frequentemente encontradas em águas costeiras, as ervas marinhas são uma maravilha evolutiva. Há dezenas de milhões de anos, as plantas com flores migraram da terra para os oceanos. Semelhante às plantas terrestres, as ervas marinhas têm raízes, folhas, flores e sementes.

Ervas marinhas foram descobertas nas águas de mais de 150 países em seis continentes. Estima-se que os prados cubram mais de 300 mil quilómetros quadrados, uma área do tamanho da Alemanha. Juntamente com os mangais, as florestas de algas e os recifes de coral, estas gramíneas desempenham um papel vital na manutenção da saúde dos oceanos, disse Jarvis. Mas, ao contrário desses outros ecossistemas, observa ela, os prados podem existir numa gama mais ampla de ambientes oceânicos e tendem a ser mais resistentes do que a maioria das espécies de algas marinhas.

Bichos, como cavalos-marinhos, caranguejos e camarões, juntamente com peixes juvenis – alguns dos quais são espécies críticas para a pesca – muitas vezes espreitam nos prados densos, procurando refúgio sob a cobertura subaquática. Outras criaturas, incluindo esponjas, amêijoas e anêmonas do mar, podem ser encontradas aninhadas entre as folhas da grama ou nos sedimentos escuros na base das plantas. E assim como os musgos cobrem as árvores, muitas espécies de algas crescem diretamente nas folhas.